Il Mare
I Romani chiamavano il Mediterraneo "mare nostrum" che significa "il nostro mare" in latino perché conquistavano tutte le terre circostanti. Il mare era un mezzo di trasporto e una fonte di cibo. I molluschi venivano raccolti per lussi come perle e colorante viola.
Il mare era anche un luogo di meraviglie e mostruosità. Plinio racconta la storia di un gigantesco polipo, o calamaro da 700 libbre che ha fatto irruzione nelle fabbriche di salsa di garum, o pesce, nel sud della Spagna. Egli potrebbe essere stato presente quando una balena rimase intrappolata nel porto di Ostia. L'imperatore Claudio (41-54 d.C.) ne approfittò per organizzare giochi pubblici, durante i quali la balena fu uccisa. Plinio ripete anche alcune storie incredibili: sostiene che un piccolo pesce chiamato echeneis sarebbe in grado di fermare una nave in mare semplicemente attaccandosi alla parte inferiore di questa.
Le Industrie del Pesce
Mosaico Romano raffigurante pescatori nell'atto di combattere un grande polipo. Nuovo Museo Archeologico di Mitilene, Lesvos.
Frammenti affascinanti di informazioni sono sparsi in tutta la Storia Naturale. Uno dei più memorabili è un racconto di un polpo gigante che di notte fece irruzione nelle fabbriche di garum del sud della Spagna. Era lì che le budella di pesce venivano lasciati fermentare in salamoia al sole per produrre un condimento o una salsa che veniva usata come condimento in tutto il mondo romano. Oggi qualcosa di simile al garum romano viene utilizzato nella cucina thailandese. Gli operai cercarono di scoraggiare il loro visitatore notturno costruendo una recinzione ma senza successo. Alla fine il polpo massiccio - si dice che avesse le dimensioni di 15 anfore o contenitori per il trasporto - fu rintracciato con cani e ucciso usando tridenti (cos'altro useresti per uccidere un mostro marino nel mondo antico?). La creatura fu quindi messa in salamoia e esposta nella residenza del governatore, dove divenne un'attrazione turistica.
Una fabbrica di garum in Nord Africa (Nabeul Museo, Tunisia)
Fabbriche Tessili
Conchiglie di Murice Spinoso, foto di Paul Claiff
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I Romani erano famosi per l'uso del rosso porpora (noto come purpura in latino da cui si ottiene la parola viola), estratto dal Murice, una rara lumaca di mare trovata nel Mediterraneo. La tintura veniva raccolta "mungendo" le lumache o raccogliendole e frantumandole. Ci volevano dodicimila lumache per fare non più di 1,4 g di colorante puro e il suo uso era quindi riservato all'imperatore e ai governatori.
Il Ragazzo e il Delifino
Moneta d'argento greca raffigurante un ragazzo cavalcante un delfino.
Plinio il Vecchio racconta la storia di un delfino addomesticato che viveva nel lago di Lucrino durante il regno di Augusto (27 aC-14 dC). Questa creatura piaceva a un ragazzo che viveva nella regione. A mezzogiorno il ragazzo andava in riva al lago e nutriva di pezzi di pane il delfino; diede al delfino anche un nome. Infatti ogni volta che il ragazzo visitava il lago, doveva solamente chiamarlo e il delfino sarebbe salito dalle profondità. Aveva l'abitudine di mangiare dalla mano del suo amico e lo traghettò persino sul lago a cavallo della sua schiena. La scuola del ragazzo si trovava sulla sponda opposta del lago; spesso cavalcava lì sul delfino al mattino e approfittava di un viaggio di ritorno al termine della giornata scolastica. Ciò continuò per diversi anni fino a quando il ragazzo non contrasse una malattia infantile non specifica e morì. Ciononostante il delfino fedele continuò a nuotare verso il luogo in cui lui e il ragazzo si incontravano abitualmente - quasi come un lutto secondo Plinio - finché anche il delfino, alla fine, respirò il suo ultimo respiro.
Antonia Augusta
Antonia Augusta fu la donna romana più potente e influente del suo tempo. Figlia di Marco Antonio, moglie di Druso, madre di Claudio, nonna di Caligola e bisnonna di Nerone, trascorse tutta la sua vita vicino alla sedia del potere e fu una figura estremamente importante nella Roma Imperiale. Ebbe una vita davvero drammatica, gestendo la corte imperiale con la sua persona e il suo status poderoso. Fu un grande esempio della posizione sociale delle donne nella società romana, del grado di libertà che queste potevano esercitare nel fare scelte morali, del loro controllo della proprietà e della loro influenza diretta sulla vita pubblica. Nella teca c'è una murena con una moneta di Antonia Augusta. Antonia attaccò gioielli d'oro ad una murena di compagnia che teneva in un laghetto ornamentale. Molte persone vennero a vederla.
Oggetti del Il Mare
Modello istruttivo in vetro creato da Leopold and Rudolf Blaschka durante la fine del XIX secolo.
1. Rilievo in pietra scolpita che mostra creature marine. Prestito dai musei nazionali Liverpool. Secondo secolo d.C.
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2. Polipo sotto spirito e modello educativo realizzato da Leopold e Rudolf Blaschka nel tardo XIX secolo. Plinio ci dice che la testa del polpo che attaccava le fabbriche di salsa di pesce nel sud della Spagna era grande quanto 15 anfore o contenitori di stoccaggio (equivalenti a 135 galloni o oltre 600 litri). Prestito conservato dal Bolton Museum.
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3. Lampade romane con design a conchiglia o ostrica. Plinio scrive delle migliori ostriche da mangiare e che producono le migliori perle. È scandalizzato dalle ingenti somme di denaro spese per le perle. Li considera una decorazione frivola.
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4. Conchiglie di Murice. La tintura viola veniva estratta dal mollusco. Ogni mollusco forniva una piccola quantità di colorante viola e per tingere un capo di abbigliamento erano necessari numeri enormi. Il viola era un colore costoso ed era un segno di importanza. Include prestito dal National Museums di Liverpool.
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5. Conchiglie di ostrica. Uno di questi ha un foro rettangolare lasciato dallo strumento utilizzato per aprirlo.
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6. Murena con moneta di Antonia Augusta, figlia di Marco Antonio. Antonia attaccò gioielli d'oro ad una murena di compagnia che teneva in un laghetto ornamentale. Molte persone vennero a vederla.
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7. Antica placca greca con diverse specie di pesci, tra cui orata, pesce persico e siluro. Il mare era un'importante fonte di cibo per greci e romani. Dalla costa campana dell'Italia.
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8. Pesce noto come labro. Eliperzio Ottico, comandante della flotta sotto l'imperatore Claudio (41-54 d.C.), trasferì con successo lo scarso o il labro, che era un buon pesce da mangiare, dalla Grecia alla costa campana d'Italia.
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9. Pezzo di ceramica romana di fattura samian, lampade a olio romane e pesi da pesca che mostrano delfini. Le persone spesso incontravano creature marine come i delfini e occasionalmente formavano relazioni amichevoli con loro.
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10. Antica moneta d'argento greca raffigurante un ragazzo che cavalca un delfino. Plinio racconta la storia dell'amicizia tra un ragazzo e un delfino durante il regno dell'imperatore Augusto (27 aC-14 dC). Si dice che il delfino abbia portato il ragazzo a cavalcioni attraverso un lago fino a scuola e viceversa.
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11. Lampada che mostra il dio dell'amore, Eros, che cavalca un cavalluccio marino; e pezzi di ceramica romana di fattura samian che mostrano un cavalluccio marino. Include prestito dal Museo Malton.